미국이나 일본, 독일 등 선진국들을 조사해보면 지난 수십년간 소득은 몇 배씩 증가했지만 행복지수는 거의 답보상태다. 한국도 지난 20년간 1인당 소득이 10배 증가했지만, 각종 행복 조사에서 세계 최하위권을 맴돈다. 학자들은 소득이 1만∼2만달러 정도를 넘어 기본적인 삶의 욕구가 충족된 이후에는 더 버는 것이 별 의미가 없다고 분석한다. 존 하이스켄 디뉴 하버드대 교수팀이 7800명의 독일인을 상대로 소득인상이 행복에 미치는 영향에 대한 추적 조사를 한 결과 첫 해에는 효과가 확실히 있었고, 2년째는 조금 남아 있었고, 4년째는 완전히 사라졌다. 물론 밥을 굶을 정도로 돈이 없거나 깨끗한 식수를 공급받지 못할 정도로 가난한 나라에 산다면 더 많은 소득이 더 큰 행복을 보장하는 건 당연하다.

로버트 프랭크 교수는 부자가 행복한 까닭은 돈의 액수가 아니라, 돈에 따라붙는 ‘지위’ 때문이라고 주장한다. 이를 입증하는 대표적인 사례가 수년마다 영국 공무원 사회를 조사하는 ‘화이트 홀’(White Hall·런던의 관청밀집지역) 연구다. 영국의 단순직 공무원은 고위 공무원보다 사망률이 4배나 높았고, 관리자급은 사환에 비해 평균 4.4년을 더 살았다.

미국 대학의 한 연구팀이 학생들을 상대로 ‘내가 5만달러를 받고, 남들은 2만5000 달러를 받는 것’과 ‘내가 10만달러를 받고 남들은 20만달러를 받는 것’, 둘 중 한쪽을 택하게 했다. 놀랍게도 절반 이상이 전자(前者)를 택했다. 프랭크 교수는 “당신이 얼마를 버는가가 아니라, 다른 사람보다 얼마를 더 버는가가 행복을 결정한다”고 했다.