미국 하버드대학은 중년 남녀 약 12만명의 식생활을 28년에 걸쳐 관찰한 결과, 매일 평균 트럼프 카드 크기의 붉은 육류를 섭취한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 사망률이 13% 가량 높은 사실을 밝혀냈다. 특히 소시지, 베이컨 등 가공육류는 사망 위험을 20%까지 높이는 것으로 나타났다.

붉은 육류가 심장병과 암의 발병률을 높인다는 사실도 확인됐다. 연구가 진행되는 동안 관찰 대상자 중 약 2만4,000명이 사망했는데 이중 붉은 육류를 과다 섭취해 암으로 사망한 사람이 9,000여명, 심장질환으로 사망한 사람이 6,000여명으로 이들이 총사망자의 60% 이상을 차지했다. 연구자들은 육류에 포함된 포화지방과, 가열할 때 생기는 발암물질을 주원인으로 보고 있다.

그러나 붉은 육류를 생선이나 닭고기, 견과류, 곡물 등으로 대체할 경우 사망률은 크게 낮아졌다. 견과류는 19%, 가금류 및 곡물류는 14%, 생선은 7%까지 사망률을 낮추는 것으로 밝혀졌다.

연구에 참여한 안 팬 박사는 "모든 사람에게 채식주의자가 되라는 것은 아니며 붉은 육류 섭취를 주 2, 3회로 줄이라는 것"이라고 설명했다.